Carrol Shelby-t talán senki számára sem kell bemutatni. Az amerikai származású autóversenyző és konstruktőr nevéhez többek között olyan eszméletlen projektek kapcsolódtak, mint az AC Cobra, a Mustang GT350, a Ford GT40, illetve Shelby Series 1. De ki is volt ő, illetve hogyan is lett ő az amerikai autógyártás kiemelkedő alakja?

1923-ban született Leesburgban, Texasban. Carrol már gyerekként érdeklődött az autók világa iránt, édesapjával fiatal kora óta jártak autó, illetve motorversenyekre. A világháború alatt repülés oktatóként dolgozott az amerikai hadseregben, amiért a másod hadnagy címet kapott. A háború után csirketenyésztéssel kezdett el foglalkozni, és bár ebben nem ért el áttörő sikert, elmondása szerint, ha ezen területen akkor befut, sosem tér vissza elsődleges szenvedélyéhez, az autóversenyzés világához.

Carrol imádta a sebességet, valamint lelkesedett a nyereség iránt, ennek köszönhetően pedig már újoncként is jelentős sikereket ért el a versenypályákon. Karrierjét 1952-ben kezdte, és már az első évében 4 győzelmet zsebelt be különböző versenyeken. 2 évvel később ülést kapott az Aston Martin csapat menedzserétől, aminek köszönhetően egy DBR3 pilótájaként 2. helyen zárhatott Sebringben, Floridában. Ezen siker bebiztosította a helyét a Le Mans-i csapatban is. 1959-ben pilóta társával megnyerte a Le Mans-i 24 órás versenyt Aston Martin DBR1/300-al, ugyanakkor szívproblémái miatt nemsokkal azután abbahagyta a profi szintű autóversenyzést.

Carrol ugyanakkor egészségügyi gondjai ellenére sem adta fel az álmait. Bár visszavonult a versenypályákról, a tervezésben még csak ezután tette le a névjegyét az asztalra. 1962-ben megalapította a Shelby Americant, amely márka Amerika autós történetéhez különlegesebbnél-különlegesebb autóival járult hozzá. Shelby egy igazi álmodozó volt. Olyan utcán is legálisan használható versenyautókat akart készíteni, amelyek felveszik a versenyt nem csupán a Corvette-tel, de akár olyan európai gyártóval is, mint a Ferrari. Látomása a következő volt: olyan új típusú autók készítése, amelyek mind a versenypályán, mind az utakon megállják a helyüket. Ennek gyakorlati módját pedig a „kicsi kaszni, nagy motor” elv mentén igyekezett kivitelezni. Így született meg a Shelby Cobra, amely az európai versenyautók manőverezési képességeit, sebességét és az amerikai V8-as motorok erejét keresztezte. Az autó vázát az angol AC Ace, az erőforrását pedig a Ford 8 hengeres small blockja bizotsította. Célját pedig 1965-ben elérve, első amerikai gyártóként nyerhette el a „World Manufaturer’s GT Championship” címét.

Egy másik jelentős mérföldkő volt Carrol életében a Ford Motors Company 1964-es felkeresése, melynek tárgya egy magasabb teljesítményű Mustang kifejlesztése volt. Egy év közös munka után bemutatásra került a Shelby Mustang GT350, a projekt sikerének és a hatékony együttműködésnek köszönhetően pedig a Ford Carrolt bízta meg a GT-40 megalkotásával. A GT-40-essel az amerikai nagyvállalat célja nem volt más, mint bemutatkozni a nemzetközi versenyekben egy olyan kocsival, amelyhez foghatót a Ford addig még nem gyártott. Az elnyúló fejlesztések eredménye pedig egy olyan 7000cm3– es, 485 lóerős versenyautó lett, amely az 1966-os és az azt követő 3 Le Mans-i 24 órás versenyt megnyerte. Ezzel olyan európai autógyártókat utasítva maga mögé, mint a Ferrari vagy a Porsche. 

Nemsokkal ezután a Forddal szétváltak útjaik, a 80-as években pedig régi barátja, Lee Iacocca keresete meg Carrolt. Lee akkoriban a Chrysler Corporation vezetője volt, cége pedig szükségesnek érezte az addig stratégiájuk megváltoztatását. A cél a magasabb teljesítmény elérése, valamint a nagyobb vevői bizalom elnyerése volt, melyhez Lee Carrol Shelby-t kérte fel segítségül. Carrol végül nem csupán szakértelmét adta az együttműködéshez, de nevét is, például a 4 hengeres Dodge Shelby Chargerhez. Emellett segítkezett a Dodge Viper fejlesztésében, valamint részt vett az autó promótálásában is, 1991-ben ő vezette az Indianapolis-i 500-as verseny Viper felvezetőautóját.

Carrol pályafutását már gyerekkorától kezdve, versenyzői karrierén át többször is nehezítették egészségügyi problémák. 1990-ben szívátültetést végeztek rajta, amely később jelentős szerepet játszott abban, hogy megalapítsa a Carrol Shelby Foundationt, amely a szív transzplantációt váró gyerek támogatását fogalmazta meg céljául. 1996-ban állapota tovább romlott, ez alkalommal fia, Michael adományozta édesapjának egyik veséjét.

Az ezredforduló körül ismét aktív szerepet vállalt különböző autók fejlesztésében, 97-ben az Oldsmobile-lal közösen elkészítették az AC Cobra utódjának szánt Shelby Series 1 sportautót. Azonban, a közben meghozott biztonsági szabályozások miatt a tervezett 500 darabot sem tudták elkészíteni. A 2000-es évek elején ismét a Forddal közösen dolgoztak, amely együttműködés újból sikeresnek bizonyult. A cég alelnöke bejelentette az új „Shelby-Ford” modellek érkezését, ezt követően pedig, 2005-ben bemutatták az új 2007-es Shelby GT500-as Mustangot a New York-i autó show-n. Az első legyártott példányt a Barret-Jackson aukción kínálták eladásra, ahol végül 600.000 dollárnál ütötték le az autót. Az árverésen befolyt összeget pedig a Carroll Shelby Foundation kapta. 2012 nyarán egy újabb, immár 662 lóerős Mustang debütált, amelyet maga Carrol is úgy reklámozott a fejlesztés alatt, mint a valaha épített legjobb Mustang.

Carrol Shelby utolsó napjaiig aktív szereplője volt az autóiparnak. Nevét az autórajongók a mai napig az „amerikai izomautókkal”, a „magas teljesítménnyel”, valamint a Mustangokkal asszociálják, említik egy lapon. 2012. május 10-én, 89 évesen hunyt el tüdőgyulladásban. Amennyiben további érdekességekre vagy kíváncsi látogass el múzeumunkba, ahol nem csupán Carrol Shelby-ről, de az egész amerikai autóiparról tudhatsz meg többet Amerika tematikánk keretén belül.